Nouvelle espèce d’arbre au Guyana
4 déc 2009
Une équipe de botanistes à laquelle appartiennent des scientifiques du Muséum National d’Histoire Naturelle (MNHN) et du CNRS, Pierre-Michel Forget et Odile Poncy, vient de décrire une nouvelle espèce d’arbre endémique du Guyana central, Carapa akuri, suite à une série de missions réalisées entre 2003 et 2006.
Carapa akuri dans la forêt d'Owokrama au Guyana, novembre 2004, photo Pierre-Michel Forget / MNHN
Les forêts du centre du Guyana (pays situé en Amérique du Sud, en zone tropicale), ont par le passé fait l’objet de nombreuses expéditions et d’inventaires floristiques. Cependant, compte tenu de l’immense richesse en espèces arborescentes de ces forêts, il arrive encore régulièrement de découvrir de nouvelles espèces d’arbres endémiques de ces régions.
L’espèce nouvelle appartient au genre Carapa, connu tant en Afrique qu’en Amérique tropicale et qui comprend plusieurs espèces d’intérêt économique, comme le mahagony. Jusqu’à présent, seules deux espèces étaient reconnues dans les Guyanes : Carapa guianensis et Carapa surinamensis (nommé de façon erronée C. procera). Le carapa est une essence importante sur le plateau des Guyanes et en Amazonie, car ses graines produisent une huile (andiroba) très recherchée pour ses usages.
Lors de travaux de terrain effectués dans les réserves d’Iwokrama, de Mabura Hills et de Pibiri, une espèce morphologiquement très proche de C. surinamensis a été remarquée. Au cours des investigations conduites entre 2003 et 2006, plusieurs différences morphologiques avec cette dernière ont ainsi été relevées chez certains arbres, au niveau de la stature de l’arbre, des dimensions de ses organes, de l’écorce, des graines ou des plantules. Ces différences ont amené les scientifiques à penser qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce. Le couplage des analyses morphologiques et génétiques a confirmé cette hypothèse, d’autant que cette étude s’est inscrite dans un réexamen taxinomique du genre effectué parallèlement au Missouri Botanical Garden (USA) par un chercheur camerounais, D. Kenfack.
Fruit, graine et plantule de Carapa akuri en saison des pluies (juin 2003), photo Pierre-Michel Forget / MNHN
La nouvelle espèce, dénommée Caraga akuri, est un grand arbre de la canopée pouvant mesurer jusqu’à 35 m de hauteur et 80 à 100 cm de diamètre. Abondante localement, elle semble restreinte au Guyana central, dans une zone reconnue comme étant parmi les plus riches en espèces strictement endémiques. Poussant sur des terrains variés, son périmètre de localisation est pourtant estimé à environ 4100 km2. Les graines produites par cette espèce constituent une importante source de nourriture pour plusieurs espèces de vertébrés terrestres locaux. L’origine de l’épithète akuri fait d’ailleurs référence au nom employé par les Amérindiens Makushi vivant dans la région pour désigner le rongeur agouti, principal agent de dispersion et donc de survie de l’espèce.
L’importance économique locale de C. akuri ne doit pas être négligée, notamment concernant le développement des populations autochtones. Les arbres de cette espèces constituent en effet une source relativement importante de produit forestier ligneux (bois de construction) et non-ligneux (huile connue sous le nom d’andiroba et utilisée dans l’élaboration de cosmétiques, bougies ou comme répulsif). L’identification de C. akuri en tant qu’espèce distincte, peu étendue géographiquement, est donc cruciale afin de la protéger durablement. Étant donné l’actuelle déforestation du Guyana central, le risque de surexploitation de C. akuri et la réduction de son extension devenaient un risque majeur. Une réalité qui devrait conduire à classer cette espèces, selon les critères établis par l’UICN, comme espèce en danger d’extinction.
Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Brittonia (New York Botanical Garden) du mois de décembre.
en souhaitant que cela limite la déforestation…mais ce n’est pas gagné…