Floraison rare à l’Arboretum de Kalmthout

L’Emmenopterys henryi, arbre rare de Chine, va tout prochainement à nouveau se couvrir de fleurs à l’Arboretum de Kalmthout (Belgique).

Ce sera seulement la troisième fois que cet arbre planté dans ce jardin botanique vieux de 150 ans fleurira, et la cinquième fois qu’une floraison du genre se produira en Europe. Et cette année, la floraison s’annonce plus spectaculaire et grandiose que jamais, car l’arbre possède plus de panicules que toutes les précédentes floraisons confondues.

Emmenopterys henryi en pleine floraison, arboretum de Kalmthout (2006), Belgique

Voir un Emmenopterys en fleurs reste un évènement aussi exceptionnel qu’extraordinaire, non seulement pour les botanistes mais aussi pour tous les passionnés de jardins et de plantes. La précédente floraison ne date pas d’il y a si longtemps que cela, mais cet arbre fleurit de façon très aléatoire. Avec un peu de malchance, la floraison se fait parfois attendre pendant 20 ans… voire plus !

L’Emmenopterys henryi est un arbre appartenant à la famille des Rubiacées, dont le caféier fait également partie. Si la plupart de ces arbres grandissent sous les tropiques, cet Emmenopterys pousse quant à lui tout simplement à l’extérieur, dans le jardin de l’arboretum. Dans la nature, ces arbres se développent au centre et au sud-ouest de la Chine, mais aussi au nord du Myanmar et en Thaïlande. L’Emmenopterys henryi peut vivre très vieux : en 2004, les membres d’une expédition botanique en ont découvert un exemplaire de 45 m de hauteur… qui était probablement millénaire. Mais l’exploitation des forêts et la croissance débridée de l’agriculture locale ont entraîné la disparition de nombreux Emmenopterys qui, aujourd’hui, constituent une espèce gravement menacée d’extinction. Il suffit d’admirer cet arbre magnifique au moment de sa floraison pour comprendre les mots jadis prononcés par Ernest Wilson, le botaniste qui le découvrit : « One of the most strikingly beautiful trees of Chinese forests… » (L’un des arbres les plus merveilleux des forêts chinoises).

Fleurs d'Emmenopterys henryi, arboretum de Kalmthout en 2006, Belgique

On ne peut en effet que se pâmer devant les grands sépales blancs qui ressemblent étrangement à ceux du Schizophragma, une plante grimpante apparentée à l’hortensia grimpant. Les fleurs blanc crème en trompette sont réparties en grandes panicules dans la couronne de l’arbre et diffusent un léger parfum très agréable. À l’intérieur de chaque grappe, toutes les petites fleurs individuelles ne fleurissent pas au même moment, d’où sa période de floraison relativement longue. L’espèce a été découverte à la fin du 19e siècle par le célèbre botaniste Ernest Wilson. Mais ce n’est qu’en 1907 que celui-ci réussira à en implanter un exemplaire vivant aux Kew Gardens. La première floraison se fera attendre presque 70 ans ! À ce jour, les seules floraisons qui sont survenues ont été observées aux jardins botaniques de la Villa Taranto (Italie, 1971), de Wakehurst Place (Grande-Bretagne, 1987) et de Kalmthout (Belgique, 1987 et 2006).

Visiteurs sur l'échafaudage devant Emmenopterys henryi, arboretum de Kalmthout (Belgique)

Un échafaudage muni de plateformes d’observation est prévu. Comme les fleurs apparaissent presque toutes en hauteur, dans les branches supérieures de l’arbre, un échafaudage équipé de deux plateformes d’observation sera mis en place pour pouvoir admirer les fleurs de près en toute sécurité. Les plateformes seront placées à deux niveaux différents, le plus haut se situant à plus de 4 mètres. L’échafaudage sera installé à la fin du mois de juillet ou au début du mois d’août.

Tout spécialement pour cet événement, une action SMS a été lancée en Belgique pour informer rapidement les personnes intéressées de l’évolution de la floraison. Si vous envoyez le mot BLOEM par SMS au numéro 3455, vous serez automatiquement informé du moment où débutera cette floraison spectaculaire. L’envoi d’un SMS coûte 0,15 euros, la réception est gratuite. Les personnes disposant de téléphones portables à l’étranger peuvent envoyer leur numéro via le site Internet de l’Arboretum Kalmthout : www.arboretumkalmthout.be

L’arboretum est ouvert tous les jours de 10 h à 17 h. Entrée : 5 euros.

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